To some they were nouveau-riche parvenus, to others true cosmopolitans. For a very long time the story of the Baltazzis, an international family of Levantine origin, was forgotten. Now it resurfaced in my latest article. The sons of Greek banker Theodore Baltazzi became world-famous thanks to their success as jockeys on Europe’s racecourses. Their fall from grace, however, is linked to his infamous daughter Helene and to the Mayerling tragedy, in which her own daughter Mary Vetsera lost her life on 30 January 1889. The intriguing story of the family takes us across Europe and reflects the collapse of two empires at the fin-de-siècle.
Former Palais Salm-Vetsera in Vienna
Für die einen waren sie neureiche Emporkömmlinge, für die anderen echte Kosmopoliten. Lange Zeit gerieten die Baltazzis, eine internationale Familie levantinischer Herkunft, in Vergessenheit. In meinem neuesten Artikel wird ihre Geschichte aber wieder lebendig. Die Söhne des griechischen Bankiers Theodor Baltazzi wurden dank ihrer Erfolge als Jockeys auf Europas Rennbahnen weltbekannt. Ihr Fall steht jedoch in Zusammenhang mit der berüchtigten Tochter Helene und der Mayerling-Tragödie, in der ihre eigene Tochter Mary Vetsera am 30. Januar 1889 ihr Leben verlor. Die faszinierende Geschichte dieser Familie führt uns quer durch Europa und spiegelt den Fall von zwei Reichen zur Jahrhundertwende wider.
Helene Baltazzi-Vetsera Alexander Baltazzi
Bosporus view from Dolmabahce Saray (©by author)
Their story begins on the Bosporus: Theodore, the son of a Greek banker and ship owner dynasty, gains the favor of Ottoman Sultan Abdülmecid I and becomes his advisor for economic affairs. Thanks to his European education and revenue shares from tolls on the Galata Bridge in Constantinople (Istanbul), Theodore becomes wealthy. He makes a good match with the English Eliza Sarell. They move to a villa in Pera, the chic European quarter, where their ten children grow up.
Die Geschichte beginnt am Bosporus: Theodor, der Sohn einer griechischen Banker- und Reeder-Dynastie, gewinnt die Gunst des osmanischen Sultan Abdülmecid I. und wird sein Wirtschafts- und Finanzberater. Durch seine europäische Ausbildung und Einnahmen von Gebühren der Galatabrücke in Konstantinopel (Istanbul) häuft Theodor ein Vermögen an. Die Heirat mit der Engländerin Eliza Sarell macht sein Glück vollkommen. Sie ziehen in eine Villa ins vornehme Europäer-Viertel Pera, wo ihre zehn Kinder aufwachsen.
Kapali Carsi, Istanbul (©by author)
After the death of Theodore (1860) and Eliza (1864), the sons Alexander, Aristides and Hector move to their eldest sister Lizzie in England. In the wilds of nature they live their passion, horse-riding. Hector, in particular, counts among the best amateur jockeys. After their overwhelming win at the Epsom Derby 1876 they receive a very royal invitation: Queen Victoria and her son, Prince Edward VII, ask them for tea at Windsor Castle. Soon the eccentric former Queen of Naples, Marie Sophie, introduces them to her famous sister, Empress Elisabeth of Austria (Sisi).
Hector Baltazzi
Nach dem Tod von Theodor (1860) und Eliza (1864) ziehen die Söhne Alexander, Aristides und Hector zu ihrer ältesten Schwester Lizzie nach England. In der freien Natur können sie ihrer Leidenschaft, dem Reitsport, nachgehen. Vor allem Hector zählt bald zu den besten Amateurjockeys. Nach dem beeindruckenden Sieg ihres Pferdes Kisbér beim Epsom Derby 1876 erhalten Aristides und Alexander eine sehr königliche Einladung von Königin Victoria und ihrem Sohn, Prinz Eduard VII., zum Tee auf Schloss Windsor. Bald wird sie die exzentrische frühere Königin von Neapel, Marie Sophie, ihrer berühmten Schwester, Kaiserin Elisabeth (Sisi) von Österreich vorstellen…
Fox Hunt by Alfred Steinacker (Source: Wikimedia Commons)
Pardubice Steeplechase today (©by author)
Empress Elisabeth painted by Gyula Bencsúr
Soon the handsome and fast sportsmen, Aristides and Hector, would visit Sisi at her Hungarian Palace in Gödöllö and accompany the beautiful and mysterious Empress on the Parforce hunts and cross-country runs in Hungary, Bohemia and England. They got to know the Empress very intimately and appreciated her familiar way of communicating with them. For them, Elisabeth was a beautiful lady with a somewhat mercurial character but an excellent sportswoman who “was riding like the devil”.
Wenig später besuchten die gutaussehenden und schnellen Reitsportler Aristides und Hector Sisi in ihrem ungarischen Schloss Gödöllö und wurden zu den Begleitern der schönen und rätselhaften Kaiserin auf Parforce-Jagden und Geläderitten in Ungarn, Böhmen und England. Dadurch lernten sie die Kaiserin von einer sehr intimen Seite kennen und schätzten besonders ihren vertrauten Umgangston. Für sie war Elisabeth eine schöne Lady mit einem zwar launischen Charakter, aber eine Sportlerin im Blut, die “wie der Teufel” reiten konnte.
Of all the Baltazzi brothers and sisters, Baroness Helen Vetsera was most longing to belong to Vienna’s “first society”. The Baltazzis weren’t part of the “old aristocracy” and therefore despicably frowned upon as “nouveaux-riches upstarts”. Nevertheless, Helen tried to create a network and managed to establish herself in the Ringstraßen society as a hostess of glamourous balls and parties. Thanks to her brothers she also participated at the Gödöllö hunts. The imperial family, however, didn’t find her very likable.
Vienna State Opera House, a fin-de-siècle building on the Ringstrasse (©by author)
Von allen Baltazzi-Geschwistern wollte Helene, die Baronin Vetsera, am meisten zu Wiens “erster Gesellschaft” gehören. Die Baltazzis zählten nicht zum “alten Adel” und wurden stattdessen als “neureiche Emporkömmlinge” belächelt. Dennoch gelang es Helene, sich ein Netzwerk aufzubauen und sich in der Ringstraßen-Gesellschaft als Gastgeberin von glänzenden Bällen und Festen zu etablieren. Dank ihrer Brüder nahm sie auch an den Jagden in Gödöllö teil. Das Kaiserhaus jedoch fand sie nicht besonders sympathisch.
Meanwhile Henry Baltazzi had a secret affair with Sisi’s favorite niece, Countess Marie Larisch-Wallersee, in Pardubice. Marie gave birth to two illegimiate children that were, in fact, Henry’s. Hoping to get closer to the imperial court, Helen also made friends with Marie Larisch, who frequently visited her at the Villa Vetsera on her trips to Vienna. There she also became the most intimate friend of Helen’s favorite daughter, Mary Vetsera. Marie thus started to be the matchmaker between Mary and Crown Prince Rudolf. It was the beginning of the fatal tragedy…
Atélier photograph of Countess Marie-Larisch Wallersee (left) and Mary Vetsera (right)
Inzwischen kam es zu einer heimlichen Affäre zwischen Henry Baltazzi und Sisis Lieblingsnichte, der Gräfin Marie Larisch-Wallersee, in Pardubice. Aus dem heimlichen Verhältnis sollen zwei Kinder hervorgegangen sein. Wohl in der Hoffnung, dem Kaiserhaus näher zu kommen, freundete sich auch Helene mit Marie Larisch an, die auf ihren Wienbesuchen gerne in der Villa Vetsera verkehrte. Dort wurde sie zur Vertrauen von Helenes Lieblingstochter, Mary Vetsera. Marie wurde zur Kupplerin, die den Kontakt zwischen Mary und Kronprinz Rudolf herstellte. Die Tragödie nahm ihren Lauf…
Crown Prince Rudolf of Austria (+ 1889)
Rudolf and Mary secretly meet and decide to die together at Mayerling. On 30 January 1889, Helen Baltazzi rushes to the Hofburg and begs Empress Elisabeth to tell her where she can find her daughter Mary. But it is too late. The Habsburg Court tries to hide the tragic truth that the Austrian Crown Prince first killed his affair, Mary Vetsera, and then shot himself. They want to make the people believe that she killed him, but the public soon finds out. The ‘Mayerling mystery’, however, fascinates the people even today.
Rudolf und Mary treffen sich heimlich und beschließen, gemeinsam in Mayerling in den Tod zu gehen. Am 30. Januar 1889 stürmt Helene Beltazzi in die Hofburg und fleht Kaiserin Elisabeth an, sie über den Verbleib ihrer Tochter Mary aufzuklären. Doch es ist zu spät. Der Habsburger Hof verschleiert die traurige Wahrheit, dass Österreichs Thronfolger zuerst seine Geliebte, Mary Vetsera, und dann sich selbst erschossen hat. Man will die Leute überzeugen, dass sie es gewesen sei, aber bald erfährt die Öffentlichkeit die Wahrheit. Die “Mayerling Affäre” fasziniert jedoch noch heute die Welt.
After Mayerling the Baltazzis fall in disgrace with the imperial court. Helen Vetsera is shunned and she withdraws to an estate at Payerbach. Only the brothers can still enjoy their fame as former top equestrians. The Jockey Club and Prince Edward stand by their side. Henry moves to Leesdorf Castle in Baden near Vienna, where he sometimes talks to his son Heinrich about the Baltazzi brothers’ fame. Heinrich finally sums up his memoirs in a book.
Die Familie Baltazzi fiel nach Mayerling in Ungnade beim Kaiserhaus. Helene Vetsera wird geächtet und zieht sich auf ein Gut in Payerbach zurück. Nur die Brüder können noch von ihrem Ruf als Spitzensportler zehren, der Jockey Club und Prince Edward halten zu ihnen. Henry zieht in Schloss Leesdorf in Baden bei Wien ein, wo er seinem Sohn Heinrich noch oft vom Ruhm der Brüder erzählt. Dieser fasst schließlich seine Erinnerungen in einem Buch zusammen.
Leesdorf Castle in Baden (©by author)
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